Las infecciones por COVID-19 alcanzaron un récord en las cárceles de California

Este artículose publicó el 30 de noviembre, 2020 por CalMatters.

This article is available in English here.

Dentro de las prisiones de California, los casos de coronavirus se han disparado, llegando a 3.861 casos activos la semana pasada, el más alto hasta ahora. Sin embargo, el estado ha desacelerado las primeras liberaciones de reclusos, lo que genera dudas sobre el hacinamiento a medida que las infecciones se propagan por las cárceles. 

Durante el verano, las cárceles y las prisiones liberaron a miles de reclusos a través de programas de liberación anticipada. La población carcelaria del estado cayó casi un 20 por ciento, alcanzando su nivel más bajo en tres décadas.

Pero los primeros lanzamientos ahora se han reducido a un goteo. Entre el 10 de julio y el 9 de agosto, más de 4.000 presos fueron liberados. según documentos judiciales. Aproximadamente tres meses después, era menos de 450. 

Como resultado, las poblaciones carcelarias de California se mantienen constantes al mismo tiempo que aumenta el virus. En todo el sistema, las cárceles siguen superpobladas. Nueve cárceles que han sido las más afectadas por COVID-19 son al menos 120% sobre capacidad. 

“Lo que debería suceder es que la población en las cárceles debería reducirse, y la población en las prisiones debería reducirse”, dijo Aaron Littman, subdirector del Proyecto de Datos COVID-19 Behind Bars en la Facultad de Derecho de UCLA. 

Mientras tanto, las cárceles del condado enfrentan su propio problema: alrededor de 7,000 presos están sentados en las cárceles del condado esperando ser transferidos a las prisiones estatales. Durante meses, los funcionarios penitenciarios estatales detuvieron las transferencias, creando el retraso. 

Recientemente, unos 3.000 presos fueron trasladados de las cárceles a las prisiones, pero luego, el jueves, el Departamento de Correcciones y Rehabilitación de California suspendió nuevamente las transferencias después de que aumentaron los casos de coronavirus.

“Es una especie de válvula de liberación de presión”, dijo el teniente John Bednar, portavoz del Departamento del Sheriff del condado de Mendocino. “Tuvimos una acumulación constante”.

Luchando con el retraso en las cárceles del condado

Eran las 3 de la mañana cuando los reclusos se subieron a las camionetas e hicieron el viaje de una hora desde la cárcel del condado de Mendocino en Ukiah hasta el centro de recepción de reclusos de la prisión del condado de North Kern.

Lo que alguna vez fue un viaje frecuente y más corto a San Quintín ahora era diferente. Después de que un brote de coronavirus durante el verano infectó a miles de reclusos y provocó varias muertes, San Quentin ya no es un centro de admisión. La pandemia cambió las cosas: hubo más presos, más guardias, pruebas de COVID-19 y un viaje de varios días con el pago de horas extras y viáticos para igualar. 

“Teníamos una ventana muy pequeña”, dijo Bednar del departamento del alguacil del condado. Antes de mudarse, los reclusos tenían que hacerse la prueba de COVID-19 dentro de los siete días que realizaban el viaje. “De hecho, llevamos (las pruebas) a un laboratorio en San Francisco, para poder recuperarlas en el tiempo”.

Desde agosto, el estado ha aceptado 3,000 transferencias en sus tres centros de recepción: la prisión estatal de North Kern, la prisión estatal de Wasco y el centro para mujeres de California Central. 

Antes de COVID-19, la máquina de transferencia transportaba a unos 2.500 presos de la cárcel a las prisiones cada mes. Pero la pandemia hizo que las cosas se detuvieran rápidamente y luego una rotación lenta e inestable. El estado pagó la cuenta, pagando a los condados $93.54 por día por cada preso.

“Seguimos trabajando en estrecha colaboración con nuestros socios locales de aplicación de la ley en todos los tiempos y procedimientos de admisión de una manera que protege la salud pública y la seguridad pública”, dijo un portavoz del departamento de correcciones en un comunicado. “Si bien reconocemos que la suspensión de la admisión ha sido un desafío para las cárceles del condado, ha sido un paso necesario”.

La población de las cárceles del condado de California disminuyó en abril, alrededor de la época en que se impuso una fianza de $ 0 por delitos menores y ciertos delitos graves de bajo nivel. Pero a finales de junio, el Consejo Judicial del estado cambió de rumbo, y aunque algunos condados, como Mendocino, continuaron sin fianza, otros no lo hicieron. 

“Cuando instituyeron la fianza cero, inmediatamente vimos una gran caída en los números”, dijo Bednar. “Pero a medida que pasaba el tiempo, incluso con la fianza cero instituida, nuestros números seguían aumentando”.

El condado de Inyo no retuvo la fianza $0. Desde que lo rescindió, la población carcelaria del condado casi se ha duplicado. Es más grande de lo que era antes de que comenzara la pandemia.

La cárcel del condado de Inyo está luchando con un retraso debido a que el estado retrasa las transferencias. Su cárcel a menudo sirve como parada en boxes para los reclusos que se dirigen a la prisión estatal porque violaron las reglas en el campamento de bomberos de reclusos de la región. De vez en cuando, la cárcel tenía a una persona o dos, y el estado las recogía en unas semanas. Pero este año fue diferente. No hubo uno o dos “agarres de cortesía”, como los llama el teniente Jared Sparks. Fueron cinco.

“Es un gran problema para nosotros”, dijo Sparks. “Somos una instalación pequeña. Solo tenemos tantas camas. Por lo general, no colocamos a los presos de las prisiones estatales en una celda de dos hombres. No están en la población general “.

El condado de Inyo puede albergar a 96 presos, según estimaciones de población prepandémicas. En este momento, tiene capacidad para 50. Pero Sparks dijo que las cifras de capacidad estimadas no son confiables durante la pandemia, y tener a los prisioneros estatales está haciendo que las cosas estén más abarrotadas.

“Hacemos un proceso de cuarentena y pruebas bastante sustancial aquí en la cárcel”, dijo Sparks. “Tanto es así que estamos casi llenos todo el tiempo. Básicamente, tener a estos prisioneros estatales aquí, me está quitando una cantidad sustancial de mis opciones de vivienda debido a sus niveles de seguridad “.

Y no son solo los pequeños condados los que están luchando.

El condado de Monterey puede manejar entre 850 y 900 reclusos en su cárcel. Más que eso, y “simplemente se vuelve más difícil”, dijo Jim Bass, el jefe adjunto de correcciones del condado. “Hay menos espacio para la distancia social. Ahí es cuando los ánimos tienden a estallar, solo cosas que a veces suceden cuando las personas están juntas las 24 horas del día, los 7 días de la semana “.

A principios de noviembre, la cárcel estaba llena y unos 160 presos esperaban ser trasladados a la prisión estatal. Luego, el estado transfirió 89 de ellos. 

“No ha habido transferencias en aproximadamente siete meses”, dijo Bass. 

El número de reclusos que esperan ser transferidos es preocupante porque casi 30 por ciento de los reclusos de la cárcel del condado de Monterey dieron positivo por COVD-19 en julio. No está claro si alguno de los reclusos infectados era prisionero estatal. 

El condado de San Joaquín tiene un problema similar. 

El 31 de octubre, la cárcel del condado reportó un poco más de 1,500 reclusos, su población de reclusos más alta desde antes de la pandemia; 325 de ellos eran presos estatales en espera de ser trasladados. 

“La política del CDCR desde marzo de 2020 de no aceptar transferencias desde las cárceles del condado ha tenido un impacto negativo en nuestro censo general en la cárcel del condado de San Joaquín”, dijo Jennifer Kline, portavoz de la cárcel.  

La semana pasada, el condado de San Joaquín estaba transfiriendo presos a las prisiones con la esperanza de mudarse más esta semana. Pero el Día de Acción de Gracias, el CDCR detuvo las transferencias. 

Los costos también son un problema. 

“Demonios, teníamos un tipo que nos estaba costando, entre sus tratamientos de diálisis, nos costaba diez veces más de lo que nos pagaban a la semana”, dijo el alguacil del condado de Mendocino, Matthew Kendall. “Ahí es donde entra el déficit”.

“Necesitan liberar a más personas”

Los defensores dicen que hay una solución para los condados con cárceles superpobladas: liberar a más presos.

“Los alguaciles tienen muchas opciones a su disposición”, dijo Lizzie Buchen, directora del Programa de Justicia Criminal de la ACLU de California. “Hay formas en las que pueden crear espacio en sus cárceles, y todos deberían hacerlo de una manera mucho más significativa de lo que lo han hecho. Cada alguacil de California puede crear una instalación segura. Solo necesitan liberar a más personas “.

Si bien los condados podrían liberar a más presos, no tienen autoridad sobre los presos estatales. Ese es el trabajo del estado. 

Entre el 1 de julio y el 11 de noviembre, 6.598 prisioneros estatales fueron liberados de prisiones y campos, según documentos judiciales del estado. Desde entonces, el CDCR ha liberado en su mayoría a personas con 180 días o menos de sentencia, suspendiendo su programa de liberación de un año. El estado tampoco ha otorgado créditos para la liberación anticipada, lo que durante el verano llevó a que unas 2,100 personas fueran liberadas anticipadamente. según estimaciones del CDCR.

Cuando se les preguntó acerca de por qué los lanzamientos tempranos no están sucediendo tanto como lo hicieron durante el verano, los abogados del CDCR argumentaron que el “programa discrecional de lanzamiento temprano se implementó como una medida de seguridad adicional en un momento en que aún existían políticas más completas relacionadas con COVID-19 siendo desarrollado.”

Y desde entonces, han “adoptado importantes medidas de seguridad adicionales para reducir la propagación de COVID-19”.

Los defensores dicen que los reclusos en alto riesgo de COVID-19, especialmente los ancianos o aquellos con problemas de salud, deberían ser prioridades para la liberación anticipada.

“Creemos, esencialmente, que los médicamente vulnerables deberían ser los que podrían ser liberados de la prisión a la comunidad de manera segura”, dijo Donald Specter, abogado del Prison Law Center, que está tratando de que el CDCR libere a más reclusos. “Y eso debería hacerse a una escala mucho mayor de la que se está haciendo ahora”.

El condado de Los Ángeles ha hecho precisamente eso. 

Desde principios de abril, las cárceles del condado de Los Ángeles han liberado a casi 13.000 personas, lo que ha reducido significativamente la población carcelaria. Un portavoz del alguacil de Los Ángeles dijo que “podemos retener a un preso el tiempo que sea necesario”. 

Y eso puede llevar un tiempo.

En la víspera de Acción de Gracias, 2.947 reclusos estaban en las cárceles del condado de Los Ángeles esperando ser transferidos. El día de Acción de Gracias, el estado detuvo todas las transferencias de prisión, nuevamente. 

CalMatters.org es una organización de medios de comunicación sin fines de lucro, no partidista, que explica las políticas públicas y los temas políticos de California.

Imagen superior: Una reja de hierro en una cárcel | Flickr/Sergey Kochkarev/Creative Commons/Public Domain