Regreso a la escuela: Los republicanos de California apuestan fuertemente por las contiendas de juntas locales

Este artículo fue publicado originalmente por CalMatters.

En el momento en que Los republicanos de California se reunieron en Anaheim esta primavera, la atención se centró en los discursos de los candidatos y las batallas de respaldo mientras el partido intenta ganar su primera carrera estatal desde 2006.

Pero una sesión de una hora de duración poco notada en una pequeña sala de conferencias en el Marriott bien podría ser más importante para el Partido Republicano estatal en esta elección.

La reunión se centró en postularse para puestos en la junta escolar local y fue dirigida por Shawn Steel, expresidente del partido. Ahora, es uno de los mayores evangelistas para fortalecer al Partido Republicano al reclutar nuevos candidatos y votantes en lo que son, al menos oficialmente, contiendas no partidistas.

"Cuando eres un partido minoritario, como los republicanos en California… tienes que pensar: 'Bueno, ¿qué podemos hacer como partido para marcar una gran diferencia?'", dijo Steel a CalMatters. "Ves que las escuelas están en gran caída libre y caos. Los padres no quieren enviar a sus hijos allí. Así que este es el momento de atraer a personas que de otro modo estarían angustiadas, molestas e impotentes".

En California, los demócratas han utilizado durante mucho tiempo las juntas escolares como campo de reclutamiento y capacitación de candidatos políticos, con la ayuda de los sindicatos de maestros.

Pero si bien el partido demócrata estatal no está intensificando los esfuerzos de la junta escolar en 2022, el Partido Republicano está apostando a lo grande con su Programa "Revuelta de padres" – lo que los funcionarios del partido llaman su programa de capacitación y reclutamiento de juntas escolares más personalizado que jamás haya existido. Incluye entrenamientos virtuales que detallan cómo y dónde postularse para un cargo, además de consejos para campañas digitales y visitas puerta a puerta.

El objetivo: Capitalizar sobre las frustraciones que la pandemia del COVID provocó y preocupaciones sobre la "teoría crítica de la raza" y otros temas entre los padres de niños en edad escolar, y ganar no solo escaños en la junta escolar, sino también, eventualmente, contiendas legislativas y del Congreso al volver a involucrar a los principales votantes republicanos y atraer a los independientes.

Why Americans are divided over teaching critical race theory

Hay alrededor de 2,500 contiendas politicas para puestos en juntas escolares locales en California en noviembre, aproximadamente la mitad del total de 5,000 puestos, según la Asociación de Juntas Escolares de California. La fecha límite para la presentación de candidatos fue el viernes, aunque se extendió hasta hoy para los puestos ocupados por titulares que no buscan la reelección. Si bien no existe un recuento estatal, de los nueve escaños para elección en los tres distritos escolares más grandes — Los Ángeles, San Diego y Fresno — tres son escaños abiertos, en los que no se postula ningún titular.

El Partido Republicano no quiso revelar sus objetivos para los candidatos reclutados, salvo el mayor número posible. Tampoco dijo cuánto está gastando en su esfuerzo "Revuelta de los padres".

"Reconocimos desde temprano que la educación va a ser un tema de gran motivación para muchos californianos este año", dijo Ellie Hockenbury, vocera del Partido Republicano del estado. "Mientras que a menudo ocurre que las contiendas electorales más importantes ayudan a la participación en las contiendas electorales negativas, también creemos que las contiendas locales podrían ser un motivador igual de grande para que muchos impulsen la participación. Tener candidatos fuertes en las contiendas de la junta escolar podría ayudar a nuestra lista de candidatos en todos los niveles".

Una candidata es Sonja Shaw, quién se postula para un puesto en la Junta Escolar de Chino Valley en el Inland Empire.

Shaw, padre de un alumno de octavo grado y un alumno de décimo grado, solía ser voluntario en el salón de clases, pero dice que durante la pandemia, la junta escolar se volvió menos accesible y menos transparente sobre su toma de decisiones. "Cuando cerraron, los padres quedaron fuera del sistema escolar", dijo.

Luego, el Partido Republicano brindó un nivel de orientación sobre cómo llevar a cabo una campaña que, de otro modo, Shaw no hubiera tenido: "Estábamos a flote, sin saber a dónde íbamos", dijo.

Estas contiendas locales difícilmente son apuestas bajas: los miembros de la junta escolar de todo el estado estarán al frente para determinar cómo fondos federales se gasta y aborda escasez de mano de obra, pago de maestros y desigualdades en la educacion exacerbada por la pandemia.

"Solo estoy tratando, y el partido está tratando, de hacer correr la voz: están sucediendo muchas cosas en su patio trasero", dijo Steel en una entrevista. "No te preocupes por Ucrania, no te preocupes por DC. Puedes hacer algo socialmente útil y comenzar a asistir a las reuniones de la junta escolar".

¿Funcionará la estrategia? Algunos consultores políticos piensan que podría ser una forma inteligente de hacerlo.

"Es el único caso en el que David realmente puede derrotar a Goliat, cuando David sigue siendo tan arrogante", dijo Sean Walsh, estratega republicano.

Pero Rusty Hicks, presidente del Partido Demócrata de California, dijo que ve a algunos dentro del Partido Republicano usando "este momento realmente desafiante en nuestra historia" paradividir aún más el estado para obtener ganancias políticas.

"En última instancia, creo que los padres quieren la mejor educación para sus hijos", dijo a CalMatters. "Y prohibir libros y castigar a los maestros y ese tipo de actividades, ¿es eso lo más importante para los padres? No, no lo creo.

'Una consecuencia lógica'

En las elecciones de California de 2022, la gran acción sobre la educación no está en la contienda estatal para el superintendente de instrucción pública. Esa es una desviación de las últimas elecciones de mitad de período en 2018, cuando fue una de las contiendas más disputadas del estado.

Con la ayuda de los sindicatos de maestros, Tony Thurmond derrotó por poco al defensor de la elección escolar Marshall Tuck. Ambos demócratas en la contienda no partidista, gastaron $60 millones combinados. Este año, hubo pocos desafíos para Thurmond, quien ganó el 46% de los votos en las primarias del 7 de junio, apenas por debajo de la mayoría que necesitaba para ganar sin ir a noviembre.

Su retador el 8 de noviembre, republicano Lance Christensen, obtuvo un lugar entre los dos primeros con solo el 12% de los votos. Ha recaudado solo alrededor de $ 55,000 hasta ahora, en comparación con casi $ 1.7 millones para Thurmond, quien también recibe un impulso de $ 2.3 millones en gastos independientes en su nombre.

La falta de atención del Partido Republicano en la carrera por el superintendente es un reflejo del historial del partido en todo el estado y las enormes probabilidades de derrocar a un titular respaldado por los demócratas, dada la ventaja demócrata de 2 a 1 en el registro de votantes.

En cambio, los republicanos se han "convertido en un partido que se enfoca en la política presidencial y las campañas locales", dijo Dan Schnur, profesor de política en UC Berkeley, USC y Pepperdine.

El enfoque en las contiendas de la junta escolar, dijo, "es una consecuencia lógica de esa estrategia".

Ballot Brief 2022

Los funcionarios del partido, los consultores y los candidatos de ambos partidos dicen que la elección de escuela no está al frente de las elecciones de este año por varias razones, incluida la pandemia, el cambio del tema al nivel local y la aprobación de Proyecto de Ley 1505 en 2019, que cambió la forma en que operan las escuelas chárter financiadas con fondos públicos en California.

Este año, el Partido Republicano busca capitalizar el mayor compromiso político de los padres: que comenzó con las políticas de COVID, pero se ha trasladado a temas nacionales como la "teoría crítica de la raza" y la educación sexual.

"Creo que existe una demanda real de que esta estructura de poder sea desafiada y derrocada, y eso es lo que estamos viendo en este momento", dijo Steel. "Nosotros no lo lideramos. No lo poseemos. Pero si podemos ayudar a inspirar a las personas, especialmente a los recién llegados …"

El partido estatal dice que no otorga directamente a los candidatos a la junta escolar, pero dijo que su capacitación brinda apoyo no monetario. El taller de abril y el evento virtual en julio tuvieron al menos 100 asistentes cada uno. El partido también ha llevado a cabo sesiones individuales con posibles candidatos.

Similar a su programa California Trailblazers, que se enfoca en postularse para escaños legislativos,los participantes recibieron una carpeta de información que incluye no solo fechas límite y formularios requeridos, sino también opciones de proveedores, herramientas de diseño de sitios web y consejos sobre cómo aprovechar al máximo los fondos de la campaña.

También hay un sitio web dedicado a la causa, además de correos electrónicos enviados semanalmente por una rotación de líderes republicanos: Steel, presidenta del partido Jessica Millan Patterson, representante estadounidense Michelle Steel, candidata a gobernador Senador estatal Brian Dahle, Christensen y Harmeet Dhillon, miembro del Comité Nacional Republicano.

Durante el evento de julio del partido, los oradores no dictaron puntos de conversación específicos. En su lugar, animaron a los participantes a centrarse en los temas importantes para su comunidad.

Para Kelly Felton, candidata por primera vez postulándose para un escaño en el Distrito Escolar Unificado de Tustin en el Condado de Orange, ese problema fueron las "narrativas políticas" que se les enseñaban a sus hijos (uno en el 7.º grado y otro en el 10.º), que incluíanteoría crítica de la raza, educación sexual y uso de pronombres de género.

En junio de 2021, comenzó a asistir a las reuniones de la junta escolar del Distrito Escolar Unificado de Tustin, donde dijo que se unió a muchos otros padres enojados. Sintiéndose excluida, Felton decidió ingresar a la política y participó en la sesión de capacitación estatal del Partido Republicano en julio, que dijo que le enseñó "la practicidad de postularse".

"Me inspiró a pensar que puedo hacerlo", dijo.

Un punto enfatizado en las sesiones de capacitación: por lo general, no cuesta mucho postularse para la junta escolar.

El costo varía según el tamaño del distrito, según Mari Barke, miembro de la Junta de Educación del Condado de Orange y directora del proyecto del Centro de Políticas de California para reclutar y capacitar a funcionarios electos locales.

Barke aboga por el bajo costo de la estrategia de "caminar para ganar" yendo de puerta en puerta, pero reconoce que eso no siempre es posible en distritos grandes, áreas rurales o en barrios cerrados. Ahí es donde los anuncios publicitarios son útiles, y pueden costar desde $10,000 en un distrito más pequeño hasta $40,000 en uno grande.

Para el Partido Republicano, esa es una forma más rentable de ganar escaños. El estado parte ha dicho que quiere centrar sus recursos limitados en las contiendas por el Congreso, en lugar de contiendas legislativas estatales.

Impulsado por la ira de los padres por el cierre de escuelas por la pandemia, un récord de 50 miembros de la junta escolar en California fueron los objetivos de los retiros en 2021, según EdSource. Y tres miembros de la junta escolar de San Francisco fueron llamados en febrero.

Regulares es un mejor uso del tiempo para los candidatos que los retiros, que a veces pueden ser poderosos, pero a menudo son miopes. "Me gusta decir, postularme o reclutar. No me jodas más", dijo.

Hicks, el líder del Partido Demócrata de California, dijo que el enfoque del Partido Republicano en las contiendas locales no es sorprendente, dado que el Partido Demócrata se ha centrado en gran medida en las contiendas estatales y federales durante las últimas dos décadas.

"Como resultado, los republicanos han podido mantener cierto nivel de relevancia a nivel local", indicó.

¿Está Hicks preocupado?

"No, porque al final del día, mientras los republicanos en California están tratando de tirar todo por la borda y esperar que algo se mantenga, para mantener a la gente enojada y, francamente, en mi opinión, destruir una educación pública gratuita tradicional en California, los demócratas se ha centrado en las cosas más importantes".

Eso incluye clases más pequeñas y garantizar que los estudiantes tengan vias hacia la universidad y las carreras, dijo Hicks.

Schnur dijo que, si bien la educación es un tema que los demócratas creen que les pertenece, las preocupaciones por la pandemia podrían ayudar al Partido Republicano.

"Es más que probable que los republicanos puedan reforzar sus fortalezas en sus regiones de apoyo principal", dijo. "Pero es una pregunta abierta si pueden expandirse más allá de esa base".

Contramensajes de los demócratas

Si bien el Partido Demócrata estatal no tiene una estrategia específica enfocada en las juntas escolares, está operando la versión de California de la estrategia nacional de los demócratas llamada "Contest Every Race", reclutando candidatos para postularse para el concejo municipal, la junta escolar y otros puestos locales, centrandose en las zonas rurales.

Hicks dijo que el partido mira a sus capítulos del condado para tomar la delantera en las contiendas locales. En el condado de Placer, por ejemplo, el Partido Demócrata local está organizando eventos de banca telefónica Cada sábado.

En el condado de Contra Costa, el partido local respondió a las inquietudes de los miembros de la junta escolar que informaron haber sido hostigados y amenazados. Aprobó dos resoluciones, una apoyando las medidas pandémicas tomadas por los miembros de la junta escolar y llamando a los "esfuerzos coordinados de una 'red de grupos conservadores con vínculos con los principales donantes republicanos y grupos de expertos alineados con el partido' para participar en luchas de guerra cultural diseñadas para intimidar miembros de la junta escolar para que puedan ser reemplazados por conservadores radicales".

Una segunda resolución aprobada en noviembre de 2021 respaldó la plan de estudios étnicos y criticó el esfuerzo por engañar a los padres para que confundan la teoría crítica de la raza con los estudios étnicos.

Para contrarrestar algunos de los mensajes antisindicales de los candidatos reclutados por el Partido Republicano, la Asociación de Maestros de California se ha pronunciado en apoyo de los candidatos prosindicales, muchos de los cuales resultan ser demócratas.

Hicks dijo que, si bien no existe una asociación formal entre el Partido Demócrata y la CTA, tiene sentido que a menudo sean aliados. "Creo que el Partido Demócrata es el partido de los trabajadores", dijo. "Creo que eso significa no solo trabajadores en sus puestos de trabajo, sino también garantizar que los trabajadores en sus trabajos brinden a sus hijos una educación de calidad".

Lisa Gardiner, portavoz de la Asociación de Maestros de California de 310,000 miembros, dijo que los capítulos locales del sindicato respaldan a los candidatos a la junta escolar, pero no siguiendo líneas partidistas. También cuestionó que los sindicatos de docentes tengan demasiada influencia sobre las juntas escolares y dijo que "el poder real reside en los padres, educadores, estudiantes y comunidades que trabajan juntos".

"Las elecciones de la junta escolar de noviembre son una oportunidad fundamental para que todos nosotros nos unamos para apoyar las escuelas racial y socialmente equitativas y la educación pública que nuestros estudiantes necesitan para tener éxito", dijo en un comunicado.

Perspectivas de éxito

El Partido Republicano estatal no está solo en el reclutamiento o la capacitación de candidatos para juntas escolares que se oponen a la teoría crítica de la raza y los mandatos de vacunas y discrepan de los sindicatos escolares. Otras organizaciones involucradas incluyen Let Them Breathe, un grupo que aboga por una mayor participación de los padres, incluso en contra de los mandatos de máscara;la Fundación Californianos por la Igualdad de Derechos; e iglesias, aunque como organizaciones sin fines de lucro, no se les permite hacer más que proporcionar información.

Algunos candidatos que participaron en las sesiones del Partido Republicano dijeron que también habían participado en capacitaciones de otros grupos.

Morgan Polikoff, profesor asociado de la Escuela de Educación Rossier de la USC, dijo que si bien existen preocupaciones legítimas sobre cómo las juntas escolares manejaron la pandemia, la influencia partidista a veces puede volverse tóxica, y tampoco es políticamente beneficiosa.

"Lo que espero es que estos esfuerzos realmente se comprometan seriamente con los temas que son importantes para los votantes … y no con cosas fabricadas sobre atletas transgénero, o elijan un tema, estas guerras culturales que los candidatos conservadores están llevando a otro nivel", dijo Polikoff.

¿Qué posibilidades hay de que los candidatos tengan éxito?

Polikoff dijo que eso depende de cuánto los candidatos puedan mantenerse en el mensaje con temas que son importantes para los padres y los votantes. "Desde mi punto de vista, la razón por la que el Partido Republicano realmente ha tenido problemas en California es que los candidatos son demasiado extremistas para donde está la mayoría del estado", dijo.