Miles de centros de cuidado infantil han cerrado, lo que significa malas noticias para California

Este artículo se publicó el 24 de marzo, 2021 por CalMatters.

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En todo California, 8.500 lugares de cuidado infantil con licencia han cerrado desde que comenzó la pandemia, llevándose consigo decenas de miles de lugares de cuidado infantil para niños que necesitan cuidado mientras sus padres trabajan o asisten a la escuela.

La diezmacion de la industria del cuidado infantil tiene consecuencias nefastas para el estado en el futuro:

• Los niños que no pueden ingresar a una guardería con licencia podrían sufrir educacionalmente y perder la estabilidad de un proveedor seguro y familiar.

• Los padres desempleados o subempleados ahora tienen aún menos opciones asequibles para el cuidado infantil, lo que podría retrasar su reingreso a la fuerza laboral mientras California lucha por recuperarse de la pandemia del coronavirus.

• Miles de mujeres de color, que representan la mayoría de la fuerza laboral del cuidado infantil, ahora están sin trabajo.

Tanto los cierres permanentes como los temporales afectaron a una industria del cuidado infantil que ya estaba en una posición precaria y que sufría de bajos salarios crónicos, falta de proveedores y altos costos."

La pandemia arrojó esta luz brillante sobre tantos sistemas en nuestro país que claramente están rotos o mal construidos antes de la pandemia, y el cuidado infantil es solo uno de ellos", dijo Keisha Nzewi, directora de políticas públicas de California Child Care Resource & Referral Network, una organización sin fines de lucro que ayuda a conectar a las familias con los proveedores de cuidado infantil. "En el cuidado infantil el problema es que aunque es un bien público, no se trata como tal".

"A los proveedores de cuidado infantil se les paga mal y, al mismo tiempo, los padres no pueden permitirse pagar más".

Los expertos y defensores esperan que una nueva y sin precedentes infusión de dinero federal mantenga a flote a la industria por ahora. El Plan de Rescate Estadounidense de $1,9 billones que el presidente Joe Biden promulgó la ley la semana pasada que incluye $39 mil millones para impulsar la industria del cuidado infantil. California recibirá $3.8 mil millones de ese dinero, la mitad del cual es para estabilizar el sistema de cuidado infantil y brindar más asistencia a las familias, según el Centro de Derecho y Política Social. El Congreso quiere que los estados reciban el dinero para septiembre, pero los expertos creen que aterrizará antes, posiblemente en el verano. Los estados tienen hasta septiembre de 2022 para comprometer los fondos y un año adicional para usarlos todos.

Se espera que el dinero comience a fluir hacia los proveedores y las familias antes de fines de este año, dijo Christine Johnson-Straub, analista de políticas senior del Centro de Derecho y Política Social.

La parte del dinero de California fluirá al Departamento de Educación de California, que trabajará con el Departamento de Servicios Sociales, que supervisa las licencias de cuidado infantil, para distribuir los fondos, dijo Johnson-Straub.

California tiene dos tipos de instalaciones de cuidado infantil: grandes centros y residencias familiares. Los centros tienden a ser más grandes y más costosos, mientras que los proveedores de cuidado en el hogar, que pueden atender hasta 8 o 14 niños según el tamaño, aceptan a la mayoría de los niños de bajos ingresos que reciben subsidios estatales para el cuidado de niños.

Entre los sitios de cuidado infantil familiar en el hogar, el 14% cerró, una pérdida de unos 3.635 sitios, entre enero de 2020 y enero de 2021, según los datos recientemente publicadodeChild Care Resource and Referral Network. Entre los centros más grandes, el 33% cerró, lo que representa 4.873 centros. Estos son cierres tanto permanentes como temporales.

"Siempre es necesario invertir más en el sistema de cuidado infantil en California", dijo Kristin Schumacher, analista principal de políticas del Centro de Políticas y Presupuestos de California. "Sabemos que es fundamental para los padres que trabajan y para nuestra economía. No podemos recuperarnos de esta pandemia en una recesión hasta que tengamos un sistema de cuidado infantil estable en el que los padres puedan confiar para que puedan regresar al trabajo".

En marzo de 2020, cuando comenzó la orden de refugio en el lugar del estado, algunos padres mantuvieron a sus hijos en casa si podían, mientras que otros perdieron sus trabajos y entregaron los puestos de sus hijos en los sitios de cuidado infantil. Muchos sitios cerrados. Cuando se les permitió reabrir varios meses después, lo hicieron bajo nuevas restricciones que limitaban la cantidad de niños que podían cuidar y también requerían estrictos regimientos de desinfección y distanciamiento social.

En San Bernardino, la proveedora de cuidado infantil Cynthia Bassett siguió el consejo del gobernador Gavin Newsom al comienzo de la pandemia y cerró su cuidado infantil familiar en el hogar por primera vez en 21 años. Bassett tiene 68 años y asma, dos factores que la colocan en un grupo de alto riesgo de COVID-19. Cuando se despidió y cerró con un abrazo de sus pequeños en marzo pasado, pensó que solo pasarían un par de meses antes de que las cosas volvieran a la normalidad.

Ahora, un año después y después de recibir finalmente la vacuna, está tratando de reabrir. Es como empezar de nuevo, dijo. Ninguno de sus pequeños cargos regresará, y solo uno de los cuatro miembros del personal a tiempo parcial que tuvo que despedir puede regresar.

"Nunca imaginé que iba a ser un año y perdería a todo mi personal, clientes, niños", dijo Bassett. "Ahora, con la reapertura, mi preocupación sigue siendo las finanzas y la desinfección y la limpieza y el (equipo de protección) e incluso el personal. Seguimos lidiando con la pandemia. No ha terminado."

Malo para los niños

El cuidado infantil es parte de la base del aprendizaje de los jóvenes, según Dorian Traube, profesor asociado de la Escuela de Trabajo Social de la Universidad del Sur de California.

Traube estudia la educación de la primera infancia y dijo que si los niños pequeños y preescolares se pierden oportunidades de aprendizaje, podría dejar a algunos sin estar preparados para la escuela en el futuro.

"Esto está impulsado por la idea estadounidense de que el cuidado infantil y la educación temprana son dos temas separados cuando, de hecho, el cuidado infantil es educación temprana", dijo Traube. "Sabemos que es uno de los períodos de desarrollo más importantes".

Nzewi no está de acuerdo con la noción de que las familias que mantienen a sus hijos en casa o arreglan el cuidado con sus seres queridos de confianza están haciendo que sus hijos se pierdan el aprendizaje. Pero ella sostiene que tener rutina y estabilidad es importante para los niños. Y tener cuidado infantil estable lo proporciona, especialmente porque las circunstancias con la familia, los amigos y los vecinos pueden cambiar si consiguen un trabajo o tienen que mudarse o reorganizar sus propios horarios.

"Muchos de nosotros fuimos cuidados por nuestras nanas, nuestras titis, nuestras nonas, la mejor amiga de nuestra mamá, las personas en las que nuestros padres o familias confiaban más. Allí no hay daño, el aprendizaje ocurre en todas partes", dijo. "Los niños no necesariamente pierden nada en el desarrollo, pero a los niños de muchas edades les gusta saber qué esperar. La estabilidad es solo algo bueno para los niños".

Malo para los padres (y la economía estatal)

Los padres desempleados o subempleados ahora tienen que luchar aún más para asegurar espacios de cuidado infantil para sus hijos. Eso hace que sea más difícil para las familias, especialmente las mujeres, ir o volver al trabajo y podría afectar el crecimiento económico que salga de la pandemia.

"A medida que más y más personas se vacunen y las escuelas comiencen a reabrir y la economía comience a avanzar, será de vital importancia que los padres tengan un espacio seguro para sus hijos mientras están en el trabajo", dijo Schumacher. "Ya es realmente difícil encontrar atención médica asequible, a veces imposible si se gana un salario bajo.

"Si parte de nuestro suministro de cuidado infantil se ha evaporado, puede ser simplemente imposible".

Malo para los proveedores de cuidado infantil, que ya estaban en una situación difícil

El cuidado infantil en California ha estado en una posición peligrosa durante décadas. Los proveedores operan con márgenes muy reducidos y se les paga menos que los salarios dignos, mientras que los padres apenas pueden pagar las tarifas. Los subsidios del gobierno no se han mantenido al día con la inflación y solo ayudan a una fracción de los niños que califican porque la falta de proveedores deja a las familias de bajos ingresos en la estacada.

"Básicamente, se trata de un sistema de escasos recursos en el que no se ha invertido durante décadas. Y lo que tuvimos al entrar en la pandemia fue algo que se unió a través del arduo trabajo de una industria dominada por mujeres (de trabajadoras que estaban) sacrificando sus propios salarios para brindar atención suficiente a la cantidad de niños que podían", dijo Rasheed Malik. analista senior de políticas para la política de la primera infancia en el Center for American Progress, un think tank liberal.

La investigación de Malik ha encontrado que 6 de cada 10 estadounidenses vivían en un "desierto" de cuidado infantil, antes de una pandemia. No era un problema solo en las comunidades de bajos ingresos, sino que también era omnipresente en los vecindarios de clase media y de ingresos medios. La pandemia solo lo empeoró.

Nzewi señala las raíces de la era de la esclavitud del cuidado infantil cuando los niños blancos eran cuidados por mujeres negras esclavizadas. Después de la Guerra Civil, la mayoría de las trabajadoras domésticas negras continuaron cuidando a los niños y, a menudo, se les pagaba en donaciones o comida en lugar de dólares. Con el tiempo, las filas de las trabajadoras del hogar crecieron hasta incluir mujeres asiáticas y latinas, pero la estructura siguió siendo la misma: poca paga o reconocimiento.

"Los proveedores primarios de atención, ya sea para niños o ancianos, (son) mujeres latinas, negras, asiáticas e inmigrantes, y está bien en nuestro país pagarles mucho menos por su trabajo", dijo Nzewi. "Su trabajo no se valora monetariamente de manera significativa y lo que eso significa para nosotros es que esas son las mujeres que cuidan de nuestros hijos y esas son las mujeres a las que lamentablemente les pagamos menos y seguimos haciéndolo con bastante facilidad".

El salario medio por hora de cuidado infantil fue $13.43 en 2019 en California, segúnel Centro para el Estudio del Empleo de Cuidado Infantil en UC Berkeley. El resultado: 17% de los trabajadores de cuidado infantil de California viven en la pobreza, encontró el Índice de fuerza laboral de la primera infancia de UC Berkeley. Ahora se ha perdido aproximadamente uno de cada cuatro trabajos de cuidado infantil en California, dijo Schumacher, citando datos de la Oficina de Estadísticas Laborales.

Para Bassett, que está esperando que los niños se inscriban en su programa, la ayuda no puede llegar lo suficientemente pronto.

Eventualmente calificó para el desempleo, pero no cubrió todos sus gastos.

"A veces estaba muy deprimida porque estaba aislada", dijo. "Estaba acostumbrado a tener 14 pequeños corriendo y, de repente, '¡Puf!' Estoy sola".

CalMatters.org es una organización de medios de comunicación sin fines de lucro, no partidista, que explica las políticas públicas y los temas políticos de California.