Aún hay ayuda para pagar la renta en California a quienes se les negó por COVID

Más de 100,000 inquilinos de California cuyas solicitudes de asistencia de alquiler de la era COVID fueron denegadas o retrasadas por el departamento de vivienda del estado tendrán otra oportunidad de alivio, gracias a un nuevo acuerdo legal entre el estado y una coalición de grupos contra la pobreza y derechos de los inquilinos.

Más ayuda no está garantizada. Pero según los términos del acuerdo firmado a fines del mes pasado, el Departamento de Vivienda y Desarrollo Comunitario de California acordó auditar sus denegaciones anteriores y mejorar el acceso multilingüe para los inquilinos que no hablan inglés como primera lengua.

También acordó desarrollar el proceso de apelación para los solicitantes y brindar explicaciones más detalladas cuando deniega una solicitud. Y se comprometió a proporcionar más datos sobre la raza, el origen étnico y la ubicación de aquellos a quienes se les negó la ayuda.

El departamento de vivienda de California recibió $5,200 millones en fondos de ayuda federal en 2021 para ayudar a los inquilinos en dificultades a mantenerse al día con el alquiler mientras la economía del estado se paralizaba durante el punto álgido de la pandemia. El programa finalizó en marzo de 2022.

Pero más tarde ese verano, los grupos de defensa Alliance of Californians for Community Empowerment, PolicyLink y Strategic Actions for a Just Economy demandaron al departamento en el Tribunal Superior del Condado de Alameda.

Su demanda alegó que el estado rechazó a muchos inquilinos sin brindar una explicación adecuada y ofreció poco o ningún recurso a aquellos que sintieron que sus solicitudes fueron denegadas por error. Según el análisis de datos estatales de la coalición, el departamento rechazó más de 130,000 solicitudes, casi el 30% del total.

El acuerdo pone fin a ese caso. El departamento de vivienda no admitió culpa alguna, pero acordó pagar $1.1 millones en honorarios de abogados para los grupos de defensa.

"Brindar alivio a los inquilinos y propietarios de California afectados por la pandemia de COVID-19 siempre ha sido nuestra prioridad", dijo el departamento en una declaración escrita. "Estamos comprometidos a trabajar con nuestros socios para brindar resolución y apoyo a quienes permanecen en la espera de respuesta a su solicitud."

Durante el primer año de la pandemia, el estado distribuyó más de $4,500 millones para pagar el alquiler de más de 360,000 hogares, según un resumen proporcionado por el estado. El monto promedio de la asistencia fue de $12,246.

En el verano de 2022, el gobernador Gavin Newsom promocionó la iniciativa como el "programa de protección contra desalojos y alivio de alquileres más grande y exitoso del país".

Esperando el alivio de alquiler de COVID

Según el acuerdo, el departamento también acordó liquidar su grupo de solicitantes pendientes dentro de los seis meses.

Faizah Malik, un abogado del Consejo Público que representa a las organizaciones sin fines de lucro, enfatizó en una conferencia de prensa el lunes que "más de 100,000 hogares todavía están esperando una decisión".

"Nos complace ahora haber llegado a este acuerdo histórico que mejorará enormemente el proceso para las solicitudes pendientes restantes y nuestra esperanza es que conduzca a que más alivio llegue a manos de los californianos que lo necesitan".

Dos inquilinos cuyas solicitudes estaban pendientes también hablaron en el evento de prensa del lunes.

"No quiero volver a la calle", dijo Mario Hércules, hablando a través de un intérprete de español, quien explicó que todavía tenía una deuda de $14,000 por el alquiler. "No quiero estar en un refugio y no quiero quedarme sin hogar".

Blake Phillips dijo que agotó sus tarjetas de crédito para pagar el alquiler mientras esperaba el apoyo del estado. "Imagina lo que necesito ahora", dijo. "Me atrasé tanto debido a este programa que literalmente destruyó mi vida".

Aproximadamente 150,000 inquilinos informaron que enfrentaban un desalojo inminente en el momento en que completaron la solicitud.

"Todo el propósito de esta inversión federal realmente masiva de fondos era evitar que las personas fueran desalojadas y, sin embargo, no se hizo ningún esfuerzo para rastrear los desalojos y quién se quedó realmente en su casa debido a este dinero", dijo Madeline Howard del Western Center on Law & Poverty, otra organización legal que representa a la coalición.

Asistencia para inquilinos de California

Los defensores de inquilinos y antipobreza han estado criticando los esfuerzos de asistencia de alquiler del estado desde los primeros días de la pandemia. Muchos inquilinos dijeron que enfrentaron barreras del idioma o que carecían de los conocimientos tecnológicos y el acceso necesarios para completar una solicitud.

A pesar de la suma sustancial de dinero en efectivo, muchos solicitantes elegibles se quejaron de la falta de difusión pública y dijeron que simplemente no sabían que el programa existía.

Una vez que las solicitudes comenzaron a llegar, el departamento de vivienda del estado tardó en procesarlas y luego en sacar la ayuda, según un informe de la oficina del auditor estatal.

Los defensores de los derechos de los inquilinos se hicieron eco de esa queja.

El año pasado, un estudio coproducido por algunas de las partes en el acuerdo de esta semana afirmó que solo el 16% de los casi medio millón de solicitantes que buscaban alivio de alquiler del estado habían recibido ayuda. Otro hallazgo: aquellos que recibieron un cheque informaron un tiempo de espera promedio de aproximadamente cuatro meses.

Un portavoz del departamento de vivienda del estado cuestionó esas cifras en ese momento.

El acuerdo se aplica a cualquier persona que haya buscado asistencia del programa estatal Housing is Key antes del 1 de abril de 2022 y cuya solicitud esté pendiente o haya sido denegada después del 6 de junio de 2022. Los inquilinos que tengan preguntas sobre el estado de su solicitud pueden llamar a la línea directa del programa. al (833) 430-2122 o visite la página de solicitud del programa.