Justicia retrasada: tribunales abrumados por el atraso de la pandemia

Este artículo se publicó el 19 de enero, 2021 por CalMatters.

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Barbara Franklin no tiene mucho tiempo de vida. La mujer de 91 años del condado de Riverside sufre de mesotelioma, un cáncer terminal causado por la exposición al asbesto. Durante años, sus hijos y su esposo regresaban a casa de su concesionario de autopartes cubiertos de polvo por aplastar los frenos revestidos de asbesto.

Sabiendo que se estaba muriendo, un juez de la Corte Superior hace un año aceleró su caso para poder pedirle a un jurado daños y perjuicios de las empresas que fabricaban o usaban asbesto.

Pero luego el COVID-19 llego la primavera pasada. Los casos judiciales se retrasaron y el juicio de Franklin, programado para un tribunal de Los Ángeles en marzo del año pasado, se eliminó del calendario. Ella ha estado esperando desde entonces, cada vez más enferma.

Si Franklin muere, su caso, y cualquier esperanza real de responsabilizar a las empresas que supuestamente la envenenaron por sus agonizantes años finales, muere con ella. Su familia no puede recuperar ningún acuerdo por lo peor de su sufrimiento y enfrentaría años en la corte, dijo Mark Bratt, su abogado de la firma Weitz & Luxenberg.

“Lo entendemos. Esta pandemia es horrible “, dijo Bratt, y agregó:” En algún momento tenemos que comenzar a regresar a los tribunales y encontrar una manera de avanzar “.

Los retrasos y los retrasos en los casos penales y civiles se están extendiendo por todo el sistema judicial de California. La mitad de los casos se resolvieron – 1,4 millones menos – de marzo a agosto del año pasado que durante el mismo período de 2019, según un informe elaborado por la administración del poder judicial estatal.

Nadie sabe cuántos miles de casos se han detectado en el atraso de la pandemia. Pero las demoras significan que muchas personas en todo el estado permanecen tras las rejas por más tiempo, esperando que se resuelvan las demandas, luchando por la manutención de los hijos, luchando contra cargos criminales y, en general, luchando por obtener justicia durante la peor pandemia y recesión económica del siglo pasado.

Durante el aumento mortal de COVID-19 de este invierno, muchos de los tribunales superiores del condado de California han cerrado o retrasado aún más los procedimientos en persona, como los juicios con jurado, que ya se estaban moviendo a una velocidad más lenta en comparación con los tiempos previos a la pandemia.

Los tribunales han mantenido las puertas abiertas virtualmente, si no siempre en persona, para funciones críticas como para emitir órdenes de restricción y procesar a los acusados criminales.

Y en un esfuerzo por mantener la justicia en movimiento y al mismo tiempo proteger la salud y la seguridad, los principales funcionarios judiciales de California han emitido más de 400 órdenes y reglas de emergencia que otorgan a los tribunales más flexibilidad en cuanto a dónde pueden celebrar audiencias utilizando herramientas remotas y ampliando ciertos plazos para los juicios.

Aún así, los abogados dicen que la cantidad de casos está presionando prácticamente a todas las partes del sistema en todo el estado. Los acusados tras las rejas van regularmente a cuarentena, lo que retrasa los procedimientos. Y todo toma más tiempo.

“La justicia no se ha cerrado. La justicia se ha ralentizado”, dijo Deborah Chang, presidenta de Consumer Attorneys of California (Abogados del Consumidor de California).

Diecinueve condados vieron una caída de más de 50% en disposiciones, según el informe de acumulación.

“Si bien esperaba que todos los tribunales se vieran afectados, no esperaba esos números”, dijo Jake Chatters, oficial ejecutivo de la corte del condado de Placer. “Este es un acto de equilibrio aquí. Y los tribunales están tratando de brindar la mayor cantidad de acceso posible sin aumentar el riesgo de la población lo mejor que podemos “.

Por ejemplo, el condado de Orange tuvo alrededor de 150 juicios civiles y penales en los 10 meses de marzo a diciembre, según un portavoz de la corte. El tribunal suele tener más de 900 juicios en un año completo.

En Sacramento, los abogados de la Oficina del Fiscal de Distrito que manejan las negociaciones del acuerdo suelen tener un número de casos de 100 a 150 cada uno. Ahora están haciendo malabares entre 250 y 300, según un portavoz.

El abogado defensor de Fresno, Mark Broughton, dijo que uno de sus clientes que enfrenta cargos por fraude de seguros ha estado luchando contra su caso durante más de un año.

“No ha podido hacer ningún negocio en absoluto. No ha podido limpiar su nombre. No ha podido trabajar en más de un año. Tiene tres hijos ”, dijo Broughton. Se negó a nombrar al acusado porque el caso está pendiente.

“Los tribunales están abrumados”, dijo Broughton.

“Queremos seguir avanzando con los casos, pero es casi imposible hacerlo”, dijo. “Es un desastre enorme”.

Manteniendo las luces del juzgado encendidas

Al comienzo de la pandemia, el Consejo Judicial, el organismo de toma de decisiones del sistema judicial de California, aprobó reglas de emergencia para los tribunales estatales. Las reglas permitieron audiencias remotas y deposiciones electrónicas, extendieron el plazo para presentar demandas y detuvieron los desalojos.

El presidente del Tribunal Supremo, Tani Cantil-Sakauye, también firmó más de 400 órdenes de emergencia para condados individuales.

Muchas de estas órdenes tratan de casos penales en los que los acusados tienen ciertos derechos constitucionales o estatutarios. Por ejemplo, se supone que las personas arrestadas por un presunto delito deben comparecer ante un juez dentro de un período de tiempo razonable, en gran parte interpretado como dos días, dijo Steve Grippi, fiscal adjunto del condado de Sacramento.

“Eso significa que, según la ley, tal como está redactada, una persona tiene derecho a estar frente al juez en una sala de audiencias abierta para que le lean los cargos”, dijo Grippi.

Pero debido a preocupaciones de salud y seguridad, y retrasos asociados, Sacramento es uno de varios condados para los cuales Cantil-Sakauye firmó una orden que permite extender el plazo para los acusados de delitos graves de 48 horas a una semana.

La Oficina del Fiscal de Distrito de Sacramento ha podido en gran medida hacer que las personas sean procesadas en dos días, dijo Grippi.

Pero las órdenes de emergencia recientes durante este último aumento de virus retrasaron los juicios penales con jurado hasta febrero, dijo.

“Hemos estado cerrados por más de un mes y se están acumulando”, dijo Grippi. “Cuando los tribunales vuelvan a estar completamente abiertos, si todos los casos pendientes quieren su juicio de manera oportuna, vamos a pasar un buen rato haciéndolo”.

Los líderes estatales están tratando de abordar el retraso. El comité de presupuesto del poder judicial se reunió este mes para determinar cómo desembolsar $25 millones en fondos estatales para ayudar a los asediados tribunales locales. Más recientemente, la propuesta de presupuesto del Gobernador pide trabajar con la Legislatura y el Consejo Judicial en un programa para acelerar la resolución de algunos casos penales.

Mezcla de reglas

El Tribunal Superior del Condado de Orange ha recibido más de una docena de órdenes de emergencia que le permiten cosas como retrasar los plazos de presentación y extender las órdenes de restricción. El tribunal también optó por medidas locales para mantener sus operaciones en funcionamiento, incluidas las “cabinas de clasificación” al aire libre para responder preguntas y aplicaciones especiales para que las personas programen audiencias. El sitio web de la corte incluye enlaces a las transmisiones en vivo de docenas de salas de audiencias del condado de Orange.

Pero tales esfuerzos no son uniformes en todo el estado y no siempre son fluidos, dijo Genevieve Richardson, directora ejecutiva de Bay Area Legal Aid, que cubre siete condados del Área de la Bahía.

“El acceso a los tribunales para obtener una comparecencia remota y no ir en persona varía de un condado a otro, de un departamento a otro, de una sala a otra, dependiendo del funcionario judicial”, dijo Richardson.

BayLegal y otros proveedores de servicios legales civiles han estado presionando al Presidente del Tribunal Supremo para que realice cambios de emergencia adicionales para abordar estas disparidades.

A principios de diciembre, los proveedores de servicios legales pidieron que todos los juicios civiles con jurados en persona se suspendieran en todo el estado. Cantil-Sakauye y el Consejo Judicial no han emitido tal edicto general.

Cantil-Sakauye discutió el desafío de equilibrar los “derechos constitucionales y legales” con la salud y la seguridad en un aviso el mes pasado. Ella dijo que cada tribunal enfrenta diferentes impactos del virus, por lo que “las órdenes estatales para el procesamiento de casos, en este momento, son inapropiadas y afectarían la flexibilidad que necesitan los tribunales de apelación y juicios”.

Varios tribunales de condado han optado por imponer sus propias demoras.

John Cunningham, de 85 años, ha estado tratando de presentar su demanda ante un jurado durante un año. Cunningham está demandando a un centro de vida asistida en el condado de San Mateo por negligencia después de que su esposa murió de una llaga infectada en su pie.

En abril, se suponía que un juez de la corte superior escucharía su solicitud de un juicio acelerado, que los tribunales otorgan si un demandante de edad avanzada no vive para terminar el caso. Pero el caso se retrasó varias veces debido a la pandemia. Finalmente, se estableció una fecha para el juicio, pero se eliminó del calendario solo unas semanas después durante un aumento en los casos. Ahora está programado para marzo.

“Este es un hombre que estaba completamente dedicado a su esposa. Ella era su vida … No se le dio dignidad al morir. Murió de un pie podrido y esa no es la forma en que nadie quiere que muera su ser querido”, dijo Kathryn Stebner, abogada en San Francisco que representa a Cunningham. “No se trata de dinero para mi cliente, se trata de justicia contra esta instalación por lo que le hizo a su esposa”.

Stebner, quien maneja casos de abuso de ancianos, dijo que muchos de sus clientes tienen problemas similares con las demoras.

“Los tribunales están paralizados y todos mis clientes están muriendo de COVID”, dijo.

Los residentes de bajos ingresos se encuentran con obstáculos

En Los Ángeles, el sistema de tribunales de primera instancia más grande del estado, los abogados que representan a clientes de bajos ingresos en procesos civiles y penales elogiaron en gran medida al liderazgo de los tribunales locales por tratar de abordar la pandemia. Los tribunales de Los Ángeles desarrollaron una plataforma de audiencia judicial remota llamada LACourtConnect que permite que gran parte de los asuntos de la corte se manejen en línea.

Aún así, no todos tienen acceso.

Muchos residentes que se ocupan de problemas de vivienda, por ejemplo, no tienen acceso a Internet confiable, dijo Brandon Lawrence, quien supervisa los casos de vivienda en la Fundación de Ayuda Legal de Los Ángeles.

“Tenemos algunos clientes que no tienen acceso a Internet o acceso a computadoras”, dijo Lawrence. “Quieren asegurarse de que todavía estén alojados. Prefieren ir a los tribunales que perder su vivienda “.

Su colega, Julianna Lee, dijo que los problemas son similares en los tribunales de familia del condado, que se ocupan de cuestiones como la violencia doméstica y la custodia de los hijos.

“La pandemia realmente ha reforzado este sistema de justicia de dos niveles”, dijo.

La mayoría de las personas que atraviesan el sistema de tribunales de familia, incluidas las órdenes de restricción por violencia doméstica, los divorcios y la manutención de los hijos, se representan a sí mismos, dijo.

Todo lleva más tiempo y es más complicado durante la pandemia. En tiempos normales, un sobreviviente de abuso doméstico puede pasar por la oficina de Ayuda Legal en el tribunal, donde un miembro del personal puede completar una solicitud y solicitar una orden de restricción en cuestión de horas. Ahora, el proceso puede tardar un día o más.

Las nuevas reglas también han tenido consecuencias no deseadas.

Por ejemplo, los sobrevivientes de abuso deben entregar una copia de una orden de restricción al departamento del alguacil. Normalmente, las copias son gratuitas en el juzgado. Pero ahora los reciben por correo electrónico.

Lee dijo que su oficina tiene que entregar a algunos clientes tarjetas de regalo para una tienda de suministros de oficina para que puedan imprimir una copia para firmar.

También hay un problema con las tarifas. El tribunal cobra a las personas que llaman para audiencias remotas y las exenciones de tarifas pueden ser difíciles de obtener para la gente que no son abogados.

“Lo que a menudo escuchamos, ‘OK, no, eso suena demasiado complicado, creo que voy a ir en persona’”, dijo Lee.

“Infracciones a los derechos constitucionales”

Una de las acciones más importantes por parte de los tribunales fue permitir retrasos en los juicios.

“Eso realmente creó un cuello de botella de casos en el sistema judicial y para mis abogados”, dijo Ricardo D. García, quien dirige la Oficina del Defensor Público del Condado de Los Ángeles. “Infringe los derechos constitucionales de mis clientes”.

Para algunos acusados que no pueden pagar la fianza o están detenidos sin ella, eso significa más tiempo tras las rejas como detenidos preventivos.

Estos “son individuos que se presumen inocentes, que no han sido condenados y están esperando su día en la corte”, dijo García, agregando que se opone a los paros del juicio.

También hay un gran impacto en los procedimientos civiles, dijo Deborah Chang, presidenta de los Abogados del Consumidor de California, que representa a los abogados que manejan casos como negligencia médica, responsabilidad por productos defectuosos y seguridad en el lugar de trabajo.

Chang dijo que los clientes, a menudo discapacitados y tal vez sin trabajo debido a algún incidente trágico, no pueden esperar meses o años para una fecha de juicio o un acuerdo. “Es devastador para los clientes y la familia que están desesperados”, dijo.

Está particularmente preocupada por los clientes mayores.

“Es tan devastador perder a un demandante antes de que llegue a la fecha del juicio porque muere. A veces, el reclamo muere con ellos.

“Ahí es cuando la justicia demorada es verdaderamente justicia denegada”.

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